Comment la data modifie la pratique sportive ?

Aujourd’hui, la pratique sportive n’est plus seulement une question de physique et de talent inné. Discrètement mais de manière décisive, un nouvel acteur est venu bouleverser les codes du sport : la data ! Présente dans tous les aspects de nos vies pour traquer nos habitudes, nos comportements et nos performances, elle s’est petit à petit imposée au point de devenir indispensable. Dans le monde du sport aussi, sa place est désormais omniprésente. Jetons un œil dans les coulisses de la data pour tenter de comprendre comment elle s’est imposée au sport au point d’en influencer la pratique !

La data au rythme des avancées technologiques

L’évolution de la data dans le sport

Des premiers chronomètres aux systèmes de suivis GPS les plus poussés, le sport a toujours été une affaire de chiffres. Sportifs et entraîneurs ont sans cesse cherché des moyens de mesurer, d’analyser et d’améliorer la performance. Dès 1731, le chronométrage fait son apparition lors d’une course de chevaux en Angleterre avec pour la première fois une mesure du temps sportif en secondes. Depuis, au fur et à mesure de l’évolution technologique, les outils de collecte de données se sont multipliés et ont gagné en sophistication. Ces avancées ont permis avant tout de mieux arbitrer les compétitions mais aussi de mesurer les performances toujours plus précisément, inaugurant une nouvelle ère basée sur les données.

La première utilisation notable de la data dans le sport a vu le jour à la fin du 19ème siècle aux États-Unis. Le journaliste et statisticien anglo-américain Henry Chadwick, surnommé “le père du baseball” a mis au point les premiers indicateurs de performances des joueurs, notamment la moyenne au bâton, permettant de mesurer la performance de chaque joueur derrière la batte. Plus récemment, le baseball a vu une nouvelle approche modifier profondément la discipline : la sabermétrie. Une approche statistique apparue dans la seconde moitié du 20ème siècle et popularisée en 2003 par le livre Moneyball de Michael Lewis, adapté plus tard au cinéma (Le Stratège en Français). Cette approche statistique objective permet de mesurer la valeur d’un joueur ou d’une équipe en analysant chaque situation de jeu pour en déduire des probabilités. Ce système a eu notamment beaucoup d’impact sur les stratégies à adopter en match et sur le recrutement des joueurs, se basant plus sur des données mathématiques que sur l’intuition.

L’omniprésence des données

Mais ce n’est qu’avec le numérique et le big data que l’utilisation des données a vraiment pris son envol dans le monde du sport. Aujourd’hui, nous sommes en mesure de collecter et d’analyser des données sur tout. Le rythme cardiaque d’un athlète, sa vitesse, la trajectoire de sa frappe de balle, sa chaleur corporelle ou encore sa position précise… Toutes ces données sont enregistrées à l’aide de boîtiers et autres capteurs placés dans leur tenue, équipements, ou tout autour des terrains. Des données auparavant inaccessibles qui font maintenant partie intégrante de chaque discipline. Le nouveau défi, c’est d’être en mesure de tirer parti de la prolifération des données sportives, et de prendre l’avantage dans la course à la performance.

Les outils et ressources disponibles n’ont jamais été aussi nombreux et puissants. Cette surabondance de données a fait naître une toute nouvelle industrie pour collecter, analyser et interpréter ces informations : la data science. Avec toute une panoplie de plateformes d’analyses et d’algorithmes sophistiqués, les chercheurs peuvent identifier des modèles et des tendances sur la base de vastes ensembles de données, fournissant des informations précieuses qui peuvent aider à optimiser l’entraînement et la performance.

Des gains de plus en plus marginaux

Dans tous les aspects et toutes les pratiques du sport, la data est présente et offre une infinité de possibilités pour tracker et améliorer la performance. Même dans le sport amateur, la data a fait ses preuves. Plus de 100 millions d’utilisateurs de l’application Strava fin 2022, 2,1 millions de montres et traqueurs vendus rien qu’en France en 2019. Mais si dans le sport amateur cela permet de monitorer ses évolutions et de progresser efficacement, côté professionnel, les gains en termes de performance sont de plus en plus minimes. De manière isolée, ajuster un détail ne produira pas de différence majeure. Mais la combinaison de plusieurs facteurs, tout comme la répétition du processus au fil du temps, peut conduire à des gains significatifs sur la performance globale. C’est ce qui s’appelle les gains marginaux.

“Tous les podiums se jouent sur des écarts inférieurs à 2 % entre athlètes.” - Clément Massicot, Sport scientist à l’INSEP

A très haut niveau, les limites physiques ont été poussées à tel point que les centaines d’heures d’entraînements découlent sur des gains de plus en plus infimes. Que ce soit par le biais de l’analyse détaillée des mouvements, de la surveillance de la condition physique, de la personnalisation de la nutrition, ou même de l’optimisation du sommeil et de la récupération, l’analyse de données ouvre un monde de possibilités pour améliorer la performance sportive. C’est ce qui a notamment permis à Eliud Kipchoge, en plus des conditions et des aides adéquates, de parcourir un marathon sous la barrière des 2 heures.

Traquer les facteurs de performance

La performance sportive, c’est une équation complexe. Elle repose sur de nombreux facteurs, tant en termes de préparation physique, que de récupération ou de nutrition. Avec la quantité de données accessibles et disponibles, l’enjeu est de savoir les interpréter et de mettre en place les actions nécessaires à la maximisation de la performance de chaque athlète. D’autant plus que chaque sportif est unique, avec ses forces, ses faiblesses, et il faut donc savoir personnaliser et optimiser chaque facteur de performance, trouver l’équilibre adapté à chacun pour ne pas annuler les efforts réalisés sur l’un des aspects suivants.

Des entraînements et une préparation sur mesure

La physiologie

Le premier aspect qui nous vient quand on pense performance, c’est l’aspect physiologique. Comment le corps (ossature, musculature, articulations, système cardiovasculaire…) va réagir et s’adapter aux efforts. C’est là où on retrouve les plus grosses marges de progression. Son étude approfondie offre donc une connaissance précise des mécanismes d’adaptation à l’effort et permet d’identifier les paramètres à optimiser pour atteindre les meilleures performances.

Selon les prédispositions génétiques, chaque personne aura plus de facilités sur une discipline plutôt qu’une autre. On aurait difficilement vu le marathonien Eliud Kipchoge performer sur 100m, et Usain Bolt maintenir une allure importante sur 42 kilomètres. Mais ces deux-là n’auraient probablement pas autant excellé s’ils n’avaient pas optimisé toutes les variables physiologiques lors de leurs entraînements.

La technique

Ensuite vient la partie technique. L’enjeu : rendre les mouvements plus efficients et limiter la dépense d’énergie. L’analyse de mouvement via l’utilisation de la vidéo et de divers capteurs est devenue essentielle dans certains sports pour améliorer la technique. A l’image d’un.e guitariste qui va travailler ses gammes pour perfectionner sa technique et mémoriser le positionnement de ses doigts, certains mouvements de sportifs peuvent être décomposés pour identifier et corriger les inefficacités. On peut ici prendre l’exemple du golf, dont le swing requiert une extrême précision et nécessite un apprentissage constant.

Autre exemple, le cyclisme. Un sport extrêmement exigeant dans lequel l’étude posturale est une des clés majeures d’amélioration de la performance. Chaque coureur réalise des tests qui leur permet de connaître leur position optimale sur le vélo, la plus aérodynamique possible pour à la fois délivrer un maximum de puissance tout en économisant le plus possible leur énergie. L’équipe cycliste Sky, qui a remporté quatre fois le Tour de France entre 2013 et 2017 avec Christopher Froome, s’était rendue compte grâce aux analyses de données que lors des épreuves de montagne, Froome consommait moins d’énergie en étant assis sur son vélo plutôt qu’en danseuse, lui permettant d’économiser quelques forces pour déposer ses adversaires en fin d’ascension.

Le mental

Dernier élément primordial de la préparation d’un athlète pour être en mesure de développer son plein potentiel : la préparation mentale. Avec la data, les athlètes sont en mesure de développer une conscience bien plus fine de ce qui les entoure. Ils ont des outils sur lesquels s’appuyer pour gérer le stress, mettre en place des schémas mentaux ou améliorer leur concentration. Des outils qui permettent aux entraîneurs de mieux surveiller le bien-être mental de leurs athlètes et de mettre en place les stratégies adéquates. Au tennis, la préparation mentale est au moins aussi importante que la préparation physique ou la technique. C’est donc un aspect à ne surtout pas négliger au plus haut niveau, et c’est d’ailleurs la différence fondamentale entre le haut niveau et l’excellence, la capacité à savoir gérer les moments les plus difficiles.

Comme on a pu le voir au sujet des gains marginaux, l’avantage qui peut être donné sur l’aspect mental peut aussi simplement être la conséquence d’un effet placebo induit par tout ce qui a été mis en place auprès de l’athlète. Un confort mental qui permet de pousser la performance toujours plus loin et d’accepter la souffrance de l’effort. Pour certains spécialistes, le suivi de l’activité cérébrale peut encore être largement approfondi. Si on parvenait à mesurer les niveaux d’émotions et les états de conscience propices à la performance, on changerait encore de dimension sportivement.

Maintenir une bonne santé

La data, heureusement, ne sert pas uniquement à battre des records. C’est aussi un outil puissant au service de la santé et du bien-être des athlètes.

Alimentation et hydratation

En compétition comme à l’entraînement, l’alimentation est fondamentale, au même titre que l’hydratation. Lors d’un effort prolongé, un triathlon par exemple, il est crucial de se réapprovisionner régulièrement pour éviter d’éventuelles déshydratations et garder suffisamment de carburant pour que le corps puisse tenir le rythme. La data permet justement d’évaluer les stocks d’énergie, notamment à partir de capteurs de glucose et ainsi pouvoir adapter ses niveaux énergétiques en temps réel*.

*Interdits lors des courses cyclistes pour garder l’incertitude de la course

Autres outils très utiles pour monitorer la dépense énergétique du corps pendant l’effort, les capteurs mesurant le nombre de calories dépensées. En mesurant la température corporelle et en la couplant avec l’efficacité de l’athlète, on peut déterminer de manière très précise la consommation calorique. Côté hydratation, il est possible de prendre en compte le niveau de transpiration pour ajuster l’hydratation en conséquence. Mais encore une fois, il faut ici trouver un modèle pour chaque athlète et même des athlètes expérimentés peuvent connaître des défaillances au plus haut niveau malgré toutes les données disponibles. Cela permet simplement de mettre toutes les chances de son côté pour maintenir un niveau de performance maximal.

Prévention des blessures

Avec une telle quantité de données accessibles, les technologies de suivi peuvent également aider à prévenir les blessures. A partir de modèles statistiques on peut “estimer la fréquence, le volume et l’intensité optimale des entraînements pour chaque athlète” et ainsi minimiser les risques de blessure. En surveillant des variables comme la charge d’entraînement, la fatigue et même la biomécanique, il est possible d’identifier les signes avant-coureurs de blessures potentielles et d’ajuster l’entraînement en conséquence.

L’un des exemples les plus parlants est celui des joueurs de rugby. Les boîtiers placés placés dans leur dos mesurent entre autres l’intensité des collisions et permettent donc de déterminer à partir de quelle charge ou intensité un joueur pourra risquer la blessure.

“Il existe des modèles mathématiques et statistiques permettant d’estimer la fréquence, le volume et l’intensité optimale des entraînements pour chaque athlète afin de minimiser le risque de blessure”. - Geoffroy Berthelot, data scientist à l’INSEP

C’est à la fois un enjeu sportif pour les clubs et fédérations, mais aussi économique. Il est estimé que les clubs de football professionnels perdent chaque année en moyenne 10 à 30 % des salaires en blessures. Une étude de 2015 réalisée sur les quatre championnats majeurs européens (hors France) estime à 10,9 millions d’euros le coût moyen des blessures par club.

L’équipement au service de la stratégie

Au-delà de ce qui concerne l’athlète et son état physique général, les concepteurs ont eux aussi fort à faire dans le développement des équipements sportifs qui vont les accompagner. Les données biomécaniques peuvent être utilisées pour concevoir des chaussures de course ou des vélos sur mesure pour améliorer l’efficacité de l’athlète.

Il y a un sport ou la data a totalement changé la donne : La formule 1. Ce sport dépend désormais à 100% des innovations technologiques et par extension des données recueillies pendant les phases de test mais aussi en course. La moindre décision se base sur des données, et l’enjeu est ici de savoir les interpréter au mieux et d’en déduire la marche à suivre. En F1, une voiture est équipée en moyenne de plus de 300 capteurs, communiquant 3Go de données par course. Bien sûr les données en tant que telles ne vont pas améliorer la performance de la voiture mais elles vont permettre de prédire l’impact des différentes variables (météo, comportement des concurrents, stratégies d’arrêts au stand, défaillances mécaniques, état de la piste…) et d’établir une infinité de scénarios de course grâce à l’intelligence artificielle.

Dans des sports comme le football ou le basket-ball, les équipes utilisent des données pour analyser les forces et les faiblesses de leurs adversaires, concevoir des stratégies de jeu et prendre des décisions en temps réel pendant les matchs. Geoffroy Berthelot, data scientist à l’INSEP mène depuis plusieurs années des travaux sur les mouvements particulaires. C’est-à-dire la façon dont des particules (ca peut être des joueurs sur un terrain de foot) se déplacent et interagissent entre elles pour atteindre un objectif (marquer un but).

Les opportunités et dangers de l’omniprésence de la data dans le sport

Bon dans tout ça il y a évidemment des aspects très positifs d’utiliser ces données avec les athlètes, mais est ce qu’on ne perd pas l’essence même de ce qu’est le sport en l’utilisant à outrance ?

De nombreuses opportunités

Depuis une vingtaine d’années, l’analyse des données est devenue la norme à tous les niveaux et dans toutes les pratiques. Son analyse détaillée permet à haut niveau d’obtenir une meilleure compréhension des facteurs de performance, permettant aux athlètes et aux entraîneurs de cibler spécifiquement leurs efforts pour maximiser l’efficacité de l’entraînement. Incontestablement, la quantité de données disponible aide à créer une approche scientifique du sport, rendant l’entraînement plus efficace et moins basé sur l’intuition.

Bien manipulées, les données peuvent générer des gains marginaux et faire des différences fondamentales en compétition. Comme on l’a vu plus haut, les données peuvent contribuer à personnaliser l’expérience sportive pour chaque athlète, en tenant compte de ses spécificités individuelles. Par exemple, les plans d’entraînement peuvent être adaptés en fonction de la condition physique, des objectifs et même de l’état d’esprit de chaque sportif.

Tout cet environnement créé autour de la data a été rendu possible avec l’IoT (Internet des objets) qui permet à toute personne d’utiliser différents objets connectés pour tracker ses données. Auparavant réservée à l’élite sportive, le grand public peut aussi bénéficier d’une analyse détaillée, et ainsi maximiser la performance en se fixant des objectifs et en se créant des entraînements sur mesure.

Quelques dérives potentielles

Toutes ces opportunités permises par la data ne sont pas sans risques. Dans le sport professionnel, mettre en perspective la data nécessite un coût et un savoir-faire qui n’est pas accessible à tous les athlètes ni même toutes les structures. Le post traitement, n’étant pas accessible à tout le monde, ça peut rapidement créer un fossé proportionnel au budget investi.

Côté grand public, le risque principal concerne le maintien de la vie privée. Avec la quantité de données personnelles collectées, il est crucial de garantir que les données sont collectées, stockées et utilisées de manière éthique et sécurisée. Pourtant, du côté des géants de la tech, pas sûr que ce soit leur souci majeur. Avec les millions d’objets connectés achetés chaque année, ça donne à ces acteurs des informations très précises sur les habitudes, les pratiques, et les lieux pour facilement faire du marketing prédictif. C’est-à-dire identifier des intentions d’achats et cibler les actions qui en découlent. Mais la on sort un peu du cadre des enjeux sportifs.

Malgré ces risques, gardons en tête que les données ne sont qu’un outil et qu’elles ne remplacent pas l’expérience, l’intuition et l’appréciation humaine. La data ne doit pas devenir une fin en soi, mais bien un moyen d’améliorer la performance.

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L’approche data centrée du sport offre des perspectives intéressantes en termes d’amélioration de l’état physique des athlètes, de leur performance, ou de la bonne stratégie à adopter. Pour autant il ne faut pas négliger ce qui fait l’âme du sport et ce qui fait vibrer les spectateurs du monde entier. A terme, l’usage de la data touchera tous les sportifs, à voir le nombre d’objets connectés qui entourent nos entraînements. Pour autant, le sport restera une place de tous les possibles. C’est bien beau ce qui est noté sur le papier, mais dans l’arène tout reste possible.